Der Test misst nicht politische Ansichten, sondern die psychologische Struktur einer zu Autoritarismus neigenden Persönlichkeit. Dazu gehören Merkmale wie starre Bindung an Traditionen, Unterwürfigkeit gegenüber Autoritäten und die Tendenz, diejenigen zu verurteilen, die nicht in allgemein akzeptierte Normen passen.
Adorno hielt dies für einen Schlüsselfaktor. Seiner Theorie zufolge neigen Kinder, die in Familien mit strenger Disziplin aufwachsen, dazu, ihre Aggressionen zu unterdrücken und sie auf „Außenseiter“ zu projizieren, während sie im Erwachsenenalter übermäßigen Gehorsam gegenüber Autoritäten zeigen.
Studien zeigen eine moderate negative Korrelation: Menschen mit einer breiteren humanistischen Bildung schneiden in der Regel niedriger ab. Entwickeltes kritisches Denken hilft, die Welt als facettenreich wahrzunehmen, was dem Streben der autoritären Persönlichkeit nach einfachen Wahrheiten widerspricht.