Trastorno Obsesivo-Compulsivo: Qué es y Sus Síntomas Comunes

Pensamientos obsesivos, miedos paralizantes, rituales extraños - hasta cierto punto, muchos de nosotros somos propensos a todo eso. Pero, ¿cómo podemos saber si esto va más allá del ámbito de un comportamiento saludable y si es momento de buscar ayuda de un profesional de la salud mental? Vivir con el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) no es fácil. Una persona que padece esta condición tiene que lidiar con pensamientos intrusivos que le causan una severa ansiedad. Para deshacerse de este malestar, una persona con TOC constantemente siente que tiene que realizar rituales específicos, también referidos como compulsiones.

El TOC se clasifica como un trastorno de ansiedad, y, como mencionamos anteriormente, la ansiedad es familiar para casi todos. Pero no es como si cualquier individuo saludable entendiera lo que una persona con TOC tiene que experimentar. Por ejemplo, los dolores de cabeza son familiares para todos, pero eso no significa que todos sepamos exactamente cómo se sienten las personas que padecen migrañas.

Los síntomas del TOC pueden interferir con la capacidad de una persona para trabajar, vivir y construir relaciones saludables con otras personas. “El cerebro humano está diseñado para siempre advertirnos de los peligros que amenazan nuestra supervivencia. Pero en los pacientes con TOC, este sistema cerebral no funciona correctamente. Como resultado, a menudo se ven abrumados por un verdadero “tsunami” de experiencias desagradables, y no pueden concentrarse en nada más", explica el psicólogo Stephen Philipson, director clínico del Centro de Terapia Cognitiva Conductual en Nueva York.

• obsesiones: pensamientos, impulsos o imágenes persistentes, no deseados y angustiantes que entran repetidamente en la mente de una persona;
• emociones: la obsesión causa una sensación de ansiedad intensa y angustia;
• compulsiones: rituales físicos o mentales repetitivos que una persona con TOC se siente impulsada a realizar como resultado de la ansiedad y la angustia causadas por la obsesión.

Si quieres saber si tienes trastorno obsesivo-compulsivo u otras condiciones mentales, te sugerimos que consultes estos confiables test de salud mental.

Hay diferentes rituales realizados por individuos que padecen TOC. La mayoría de ellos entran en una de las siguientes cuatro categorías:

1. Repetir acciones: lavarse las manos constantemente, cambiarse de ropa demasiado a menudo;

2. Rituales de descontaminación: limpieza repetida a fondo, sanitización, desinfección;

3. Acciones de ordenar y arreglar: revisar cartas o textos una y otra vez hasta que parezcan perfectos o alinear meticulosamente toda la ropa en el armario para que estén ordenadas por color;

4. Rituales de búsqueda de seguridad y comprobación: chequear constantemente con un ser querido una y otra vez para asegurarse de que todo está bien o monitorear la presión arterial, la frecuencia cardíaca o la temperatura.

Muchas personas que padecen TOC encuentran en el alcohol y/o las drogas un “remedio” para su ansiedad. El alcohol y otras sustancias adormecen la mente, facilitando que un individuo ignore las compulsiones insaciables que experimenta cuando está sobrio. Sin embargo, algunos reportan incluso peores sensaciones cuando comienzan a recuperar la sobriedad. Y aquí es donde se vuelve peligroso porque puede provocar que una persona use alcohol o drogas una y otra vez para evitar estos pensamientos ansiosos. El uso continuado de sustancias puede llegar a ser una dependencia; esto puede desarrollarse aún más rápido cuando la persona usa alcohol o drogas como “automedicación” para el TOC. Tratar de escapar de este trastorno puede causar una espiral más severa hacia el alcoholismo. Es por eso que tan pronto como alguien descubre que tiene TOC, es crucial abordar el problema.

Como sucede con cualquier otra condición mental, solo un profesional de la salud mental calificado puede hacer un diagnóstico. Pero hay algunos síntomas que, con un alto grado de precisión, indican la presencia de TOC en una persona:

1. El individuo “negocia” consigo mismo.

Las personas con TOC a menudo creen que si vuelven a comprobar la estufa o buscan en Internet los síntomas de la enfermedad que afirman padecer, finalmente podrán calmarse. Pero el TOC suele ser engañoso. "Se producen asociaciones bioquímicas con el objeto de miedo en el cerebro. Y la repetición de rituales obsesivos convence aún más al cerebro de una persona con TOC de que el peligro es real, y así se completa un círculo vicioso", explica Stephen Philipson.

2. Sienten que es imposible dejar de realizar sus rituales de TOC.

¿Aceptarías dejar de realizar los rituales habituales (por ejemplo, no comprobar 20 veces al día si la puerta principal está cerrada) si te pagaran diez mil dólares o cualquier otra cantidad que sea significativa para ti? Si es tan fácil “sobornar” a tu ansiedad, entonces muy probablemente solo tienes más miedo a los ladrones que la mayoría de las personas, pero no padeces TOC. Para una persona que sufre este trastorno, la realización de rituales parece ser cuestión de vida o muerte, y el dinero difícilmente puede comprar la supervivencia.

3. Es extremadamente difícil convencer a las personas con TOC de que sus miedos son infundados.

Los pacientes con TOC utilizan muy a menudo la expresión “Sí, pero...” (por ejemplo, “Sí, las últimas tres pruebas demostraron que no tengo esta o aquella enfermedad, pero ¿cómo sé que las muestras no se mezclaron en el laboratorio?”). Como rara vez es posible estar 100% seguro de algo, ninguna creencia ayuda a los pacientes a superar estos pensamientos, y siguen siendo atormentados por su ansiedad.

4. Suelen recordar cuándo empezaron por primera vez los síntomas del TOC.

“No todos los que padecen TOC pueden decir exactamente cuándo apareció su trastorno por primera vez, pero la mayoría sí lo recuerda”, dice Philipson. Al principio, una persona simplemente tiene una ansiedad irrazonable, que luego se transforma en un miedo más específico, como por ejemplo, que mientras prepara la cena, de repente apuñalará a alguien con un cuchillo. Para la mayoría de las personas, estas experiencias pasan sin consecuencias. Pero las personas con TOC parecen caer una y otra vez en un abismo de miedos. “En esos momentos, el pánico se 'aliada' con una idea determinada. Y no es fácil ponerle fin, como a cualquier matrimonio infeliz”, dice Philipson.

5. Están consumidos por la ansiedad.

Casi todas las fobias que atormentan a los pacientes con TOC tienen alguna base. Estos miedos no son absolutamente irracionales - los incendios suceden, y las manos están realmente llenas de bacterias. El trastorno obsesivo-compulsivo tiene que ver con la intensidad de esos miedos. Si te das cuenta de que nadie puede estar completamente seguro de nada y aún así vives una vida normal a pesar de la constante incertidumbre asociada a estos factores de riesgo, lo más probable es que no padezcas este trastorno. O tal vez sí, pero es un caso muy leve de TOC. Los problemas comienzan cuando la ansiedad consume completamente a un individuo, impidiéndole vivir su vida normalmente.

No existe una cura para el trastorno obsesivo-compulsivo. Sin embargo, afortunadamente, los pacientes con esta condición pueden manejar cómo sus síntomas afectan sus vidas. Los medicamentos, incluyendo algunos tipos de antidepresivos, juegan un papel importante en la terapia del TOC.

La psicoterapia, especialmente la terapia cognitiva conductual (TCC),también es una herramienta muy útil y efectiva para ayudar a una persona a manejar su TOC. Otra terapia poderosa para el tratamiento del trastorno obsesivo-compulsivo es la terapia de exposición y prevención de respuesta (EPR). En el curso del tratamiento, el paciente, bajo la supervisión de un terapeuta, es puesto deliberadamente en situaciones que causan miedo mientras debe intentar resistir el impulso de realizar su ritual habitual. Por ejemplo, si alguien tiene un subtipo de TOC de contaminación, tiene miedo a la suciedad y constantemente se lava las manos, el primer ejercicio para ellos será tocar una manija de puerta y no lavarse las manos después de eso. Durante los siguientes ejercicios, el aparente peligro se amplifica - por ejemplo, una persona con TOC tendrá que tocar una barandilla en un autobús, luego el grifo en un baño público, y así sucesivamente. Como resultado, el miedo gradualmente comienza a disminuir.

Practicar técnicas de relajación y redirigir la atención hacia otras tareas es crucial también. Requiere esfuerzo y tiempo, pero cualquier paciente con TOC eventualmente se dará cuenta de que su angustia pasará, al igual que su impulso para realizar sus rituales compulsivos.