El Efecto Flynn: ¿Está la humanidad volviéndose más inteligente o más tonta?

¿Es cada generación realmente más inteligente que la anterior? ¿Podrán nuestros hijos impulsar el progreso, o se ahogarán en el consumismo y el ruido informativo? ¿Es realmente posible predecir el éxito de una persona en la adultez basándose en datos de pruebas de inteligencia de la infancia?

Estas importantes preguntas han sido objeto de años de debate, gracias en gran parte al trabajo del filósofo y psicólogo neozelandés James Robert Flynn. En 1984, publicó su estudio concluyendo que el cociente de inteligencia (CI) promedio ha aumentado con el tiempo. Al analizar los datos de pruebas de estadounidenses de la misma edad entre 1932 y 1978, Flynn descubrió que el CI promedio aumentó aproximadamente 3 puntos por década. Flynn continuó su investigación, y tres años después publicó un nuevo estudio analizando datos de 14 países diferentes, que confirmaron plenamente el patrón observado: los puntajes promedio de CI tenían una clara correlación positiva con el tiempo. Los estudios de otros científicos en varios países también confirmaron el aumento constante y casi lineal de los puntajes medianos de CI a lo largo del siglo XX.

Aunque Flynn nunca nombró este patrón en su honor, su trabajo se volvió tan popular y ampliamente citado que el término “Efecto Flynn” se estableció firmemente en la literatura científica. El propio Flynn prefirió nombrar este fenómeno en honor al profesor de psicología Reed Tuddenham, quien fue el primero en notar el aumento de los puntajes de las pruebas de inteligencia en su trabajo.

En este artículo, explicaremos qué miden realmente las pruebas de CI, discutiremos los principales argumentos a favor y en contra de la existencia del Efecto Flynn, y exploraremos las posibles razones de su aumento y eventual declive.

El Efecto Flynn no puede considerarse sin abordar los problemas fundamentales con las pruebas de CI. Todas las pruebas de inteligencia están diseñadas para producir una distribución normal de resultados, con un puntaje promedio de 100 puntos. Con el tiempo, las pruebas son recalibradas y actualizadas basándose en nuevas muestras de resultados para asegurar que el puntaje mediano se mantenga en 100.

Por ejemplo, si pruebas a un grupo suficientemente grande de personas y obtienes un puntaje promedio de 105, te verás obligado a ajustar la prueba para que el puntaje promedio vuelva a ser 100. En otras palabras, alguien que obtuvo 105 ayer solo obtendría 100 hoy porque los estándares han sido elevados.

Esto también funciona al revés: si pudiéramos probar a personas de principios del siglo XX usando estándares modernos, el puntaje promedio estaría alrededor de 70. ¿Significa esto que nuestros antepasados estaban al borde de la discapacidad intelectual? En absoluto; esta es simplemente la forma en que funciona el sistema de distribución normal.

La necesidad de definir constantemente el puntaje mediano para mantener una distribución normal es lo que permitió a los investigadores notar el aumento del CI promedio a lo largo del tiempo.

Pero, ¿realmente miden las pruebas de CI la inteligencia, o simplemente miden la capacidad para tomar pruebas? Está claro que estas no son la misma cosa. Incluso si aceptamos el reconocimiento de patrones como parte de la inteligencia, un conjunto de tareas lógicas no puede servir como una medida comprensiva de la inteligencia humana. Los estudios muestran que volver a tomar una prueba de CI estándar (como las Matrices Progresivas de Raven) el mismo día puede aumentar el puntaje en varios puntos. ¿Se ha vuelto más inteligente la persona en solo unas pocas horas, o simplemente ha mejorado su capacidad para resolver tareas similares?

Los críticos de “medir” la inteligencia a través de pruebas ofrecen varios argumentos sólidos. Por ejemplo, muchos señalan la falta de correlación entre el aumento de los puntajes de CI entre los niños y el éxito en las materias escolares. Los resultados de las pruebas en lectura y matemáticas en varios países no muestran el mismo aumento en los resultados promedio que los puntajes de CI. En algunos países, como EE. UU., el puntaje promedio incluso ha disminuido.

Si cada nueva generación es realmente más inteligente, ¿por qué no se ha reflejado esto en las pruebas prácticas de las materias escolares? Se puede afirmar con confianza que los resultados de las pruebas de CI se correlacionan con las habilidades cognitivas, pero claramente no sirven como una medida universal de la inteligencia. Muchos investigadores coinciden en que el CI refleja solo ciertas habilidades cognitivas en lugar de la inteligencia en su sentido completo. Por lo tanto, no se debe otorgar demasiada importancia práctica a tal puntaje.

A pesar de estas evidentes deficiencias, los puntajes de CI pueden tener un impacto significativo en la vida de la persona evaluada. Por ejemplo, en EE. UU., una persona puede ser legalmente declarada con discapacidad intelectual en función de su resultado en la prueba de CI, lo que puede afectar su elegibilidad para beneficios y su capacidad para administrar su propio patrimonio. Un tribunal también puede determinar que una persona con un CI bajo no comprendió plenamente las consecuencias de sus acciones criminales y puede reducir su sentencia.

No obstante, desde un punto de vista estadístico, las conclusiones de Flynn son absolutamente correctas: a lo largo del siglo XX, el CI promedio aumentó de manera constante.

Históricamente, las pruebas de inteligencia se utilizaron más ampliamente en países de Europa Occidental para reclutas en ejércitos regulares. Por lo tanto, Flynn y otros investigadores no pudieron ignorar las enormes cantidades de datos disponibles.

Por ejemplo, el CI promedio entre hombres jóvenes en los Países Bajos aumentó en 20 puntos entre 1952 y 1982. Durante el mismo período, el puntaje de CI entre los reclutas daneses aumentó en 21 puntos. Resultados similares se obtuvieron en países asiáticos industrialmente desarrollados como Japón y Corea del Sur. Los datos de Europa del Este y del Sur también confirmaron un aumento, aunque no fue tan pronunciado como en los países de Europa del Norte y Occidental. Otros estudios entre niños y mujeres también mostraron un aumento significativo en el puntaje mediano, aunque difería de los resultados de los hombres, donde la muestra de datos siempre fue la más grande. Por ejemplo, el puntaje mediano en la prueba estándar de Matrices Progresivas de Raven para niños británicos aumentó en 14 puntos desde 1938 hasta 2008. En países africanos, los estudios tenían las muestras más pequeñas, pero el Efecto Flynn fue confirmado en Sudáfrica, Kenia y otros países.

Al examinar más de cerca los resultados, queda claro que el aumento del CI promedio se debe principalmente a una reducción en el número de puntajes extremadamente bajos. En otras palabras, con el tiempo, menos personas están fallando la prueba y obteniendo puntajes muy bajos. Aunque el número de personas que logran puntajes muy altos se mantiene casi sin cambios, el puntaje promedio continúa aumentando.

El aumento del CI promedio en la mayoría de los países industrializados fue casi lineal hasta la década de 1980, con un incremento de aproximadamente 0.3 puntos por año, o alrededor de 3 puntos por década. A partir de la década de 1980, la tasa se desaceleró a 0.2 puntos por año, y a finales de la década de 1990, el puntaje promedio de CI comenzó a declinar. Muchos estudios realizados en el siglo XXI confirman la continua disminución de los puntajes promedio en casi todos los grupos de edad. Esto ha llevado a discusiones sobre el desvanecimiento del efecto o el llamado “Efecto Flynn inverso.”

¿Por qué el CI promedio aumentó continuamente a lo largo de la mayor parte del siglo XX? Este período vio cambios fundamentales en la estructura de la sociedad. Los descubrimientos científicos y el progreso tecnológico transformaron rápidamente la vida cotidiana, requiriendo que los individuos se adaptaran y desarrollaran el pensamiento abstracto, que no había estado en alta demanda a lo largo de los procesos evolutivos anteriores. Se desarrollaron vacunas para enfermedades infecciosas, aumentó el acceso a la información, las personas comenzaron a alimentarse mejor y a recibir una mejor educación. Es probable que el Efecto Flynn no haya sido causado por un único factor, sino por una combinación de estos elementos. Varias teorías importantes intentan explicar el fenómeno del aumento del CI promedio. A continuación, examinaremos los argumentos a favor y en contra de cada una.

Teoría Genética

Esta teoría sugiere que las habilidades de la descendencia híbrida siempre superarán a las de las generaciones anteriores. Revoluciones, la creación de nuevos estados, guerras locales y dos guerras mundiales llevaron a un movimiento significativo de población a lo largo del siglo XX. Los defensores de la teoría genética creen que existe una inteligencia innata y apuntan al aumento de matrimonios mixtos como la principal razón del aumento de esta inteligencia innata entre la descendencia. Apoyando esta teoría, los estudios con gemelos, donde los gemelos fueron separados a una edad temprana y criados en diferentes entornos, muestran que en la adultez, los CI de los gemelos tienden a ser muy similares, a pesar de las diferencias en educación y crianza.

Contraargumento: Estudios realizados en regiones con migración mínima también demostraron aumentos significativos en el CI promedio a lo largo del siglo XX.

Educación y el Efecto de Práctica

Es un hecho innegable que la educación se volvió más accesible a grupos sociales más amplios a lo largo del siglo XX. Las tasas de alfabetización aumentaron y la duración promedio del tiempo dedicado a la educación creció. La necesidad de absorber volúmenes más grandes de información y comprender conceptos más complejos contribuyó al desarrollo del pensamiento abstracto. A medida que aumentó la duración del tiempo dedicado a la educación, también lo hizo la frecuencia de interacción con problemas lógicos y con el mismo concepto de prueba como herramienta para la evaluación del conocimiento. Apoyando esta teoría, los niños que asisten a la escuela consistentemente obtienen mejores resultados en las pruebas de CI que aquellos que no lo hacen.

Las investigaciones muestran que la frecuencia en la toma de pruebas se correlaciona positivamente con los resultados de las pruebas. Por lo tanto, no es sorprendente que cada nueva generación esté más preparada para las pruebas de CI. Muchas tareas en las pruebas de CI siguen los mismos principios de resolución de problemas, por lo que una vez que aprendes a resolver una, puedes aplicar ese conocimiento a otras. Así, es posible simplemente aprender a resolver pruebas de CI. Esto se llama el efecto de práctica, pero tal explicación nos lleva de nuevo a la cuestión de la validez de las pruebas de CI como herramienta para medir la inteligencia.

Contraargumento: A pesar de las mejoras generales en el sistema educativo, el Efecto Flynn se observa de manera desigual, incluso en diferentes regiones del mismo país (por ejemplo, en EE.UU.),lo que pone en duda la universalidad de este factor.

Medicina

A lo largo de su historia, la humanidad ha sufrido epidemias de enfermedades mortales. Sin embargo, fue en el siglo XX cuando se desarrollaron vacunas para la viruela, la poliomielitis, el sarampión, las paperas, la tos ferina, la difteria y el tétanos. La vacunación masiva salvó millones de vidas. El descubrimiento de antibióticos y medicamentos antipalúdicos revolucionó la práctica médica, mejorando tanto la calidad como la longevidad de la vida humana en todo el mundo.

La mayoría de los investigadores coinciden en que la reducción de enfermedades infecciosas permitió a los niños desarrollarse normalmente, sin enfrentar las consecuencias y complicaciones peligrosas de las enfermedades. Es muy probable que la reducción del impacto de las enfermedades infecciosas haya contribuido a mejorar las habilidades cognitivas.

Contraargumentos: Los críticos señalan a los países de África y Asia del Sur, donde las enfermedades infecciosas siguieron siendo un problema significativo a lo largo del siglo XX, especialmente entre los niños. Sin embargo, estos países también vieron un aumento en el CI promedio.

Según esta teoría, el aumento del CI debería detenerse en los países donde las enfermedades infecciosas han sido controladas. Sin embargo, en países como Suecia y los Países Bajos, las enfermedades infecciosas ya eran mínimas en la década de 1950, y aún así el CI promedio continuó aumentando durante varias décadas más.

Nutrición

Los partidarios de la teoría de la nutrición señalan datos que muestran mejoras en la calidad de la nutrición a lo largo de la mayor parte del siglo XX. Reducir las deficiencias en micronutrientes esenciales, particularmente en la infancia, puede haber llevado a mejoras significativas en las funciones cognitivas. La investigación indica que la simple difusión de la sal yodada tiene una clara correlación positiva con el aumento del CI promedio.

Apoyando esta teoría está el hecho de que la altura promedio de las personas hoy en día es aproximadamente 10 centímetros más alta que hace 100 años. Este aumento se debe a un mejor acceso a una dieta más diversa. Junto con el aumento de altura, el tamaño del cerebro también ha crecido, lo que podría afectar positivamente las funciones cognitivas. Otro argumento a favor de esta teoría proviene de estudios en aldeas remotas de África, donde también se observó un aumento en el CI promedio. En estas áreas, otros factores como la educación, el acceso a la información o la medicina probablemente no tuvieron una influencia significativa, mientras que la nutrición se volvió más variada.

Contraargumento: La nutrición en los países asiáticos no cambió tan significativamente a lo largo del siglo XX como lo hizo en Europa o América. La altura y el tamaño del cerebro promedio de los asiáticos tampoco aumentaron sustancialmente. Sin embargo, el Efecto Flynn se observó en casi todos los países asiáticos. Además, hay países y regiones que experimentaron varios años de hambruna, donde las dietas eran extremadamente pobres y monótonas. Aun así, los científicos no encontraron desviaciones significativas en el CI entre individuos cuya infancia o tiempo en el útero coincidió con estos períodos.

Cambios Sociales y Culturales

La estructura de la sociedad experimentó cambios significativos durante el siglo XX. Aumentó la urbanización, con más personas concentradas en grandes áreas metropolitanas. Mientras tanto, las familias comenzaron a tener menos hijos, y el número de hijos por familia disminuyó de generación en generación. Tener menos hijos, combinado con la creciente prosperidad económica, permitió prestar más atención a su crianza y desarrollo. Los procesos de trabajo se modernizaron, requiriendo menos fuerza física y más esfuerzo cognitivo. La sociedad se volvió más competitiva, aumentando la necesidad de calificaciones profesionales para lograr el éxito económico. Con la difusión de la radio y la televisión, el proceso de recibir información cambió, junto con la forma en que se analizaba. El cerebro se vio obligado a aprender a cambiar rápidamente entre diferentes tareas y utilizar el pensamiento abstracto para generalizar y estructurar el flujo constante de nuevos datos.

Contraargumentos: Esta hipótesis se aplica principalmente a economías industrializadas. En áreas rurales de India y África, donde las familias seguían siendo numerosas y los cambios sociales en los procesos de trabajo y consumo de información eran mínimos, también se observó un aumento en el CI promedio. Otro argumento en contra de esta hipótesis es el hecho de que el CI promedio también aumentó entre grupos donde el trabajo no requiere un alto nivel de participación cognitiva.

Mientras que el Efecto Flynn sugiere que cada generación sucesiva es más capaz que la anterior, el Efecto Flynn Inverso señala una tendencia opuesta: cada generación siguiente muestra un CI en declive. Por ejemplo, un gran estudio de la Universidad Northwestern reveló que entre 2006 y 2018, el CI de los adultos estadounidenses disminuyó constantemente, independientemente de su nivel educativo, género o edad. Los datos que indican una caída en el CI promedio durante los últimos 20 a 40 años también son respaldados por investigaciones de otros países. Incluso el propio Flynn notó una disminución de alrededor de dos puntos en el CI de los británicos de 14 años entre 1980 y 2008.

Entonces, ¿por qué ha dejado de aumentar el CI promedio en el siglo XXI? Si bien no existen respuestas definitivas, los investigadores han propuesto varias teorías clave para explicar el Efecto Flynn Inverso:

Factores Genéticos y Demográficos

Algunos científicos creen que la creciente edad de la maternidad impacta negativamente en las habilidades intelectuales de los niños. Además, algunos estudios han encontrado una correlación positiva entre el CI de una mujer y su decisión de no tener hijos. Así, una parte de las mujeres con mayores CI puede que no transmitan sus genes. Al mismo tiempo, los individuos con CI más bajos tienden a tener más hijos. Según los partidarios de la teoría genética, esto podría contribuir al descenso de la inteligencia promedio de cada generación sucesiva.

Nutrición

En los últimos 30 años, ha habido un aumento dramático en el consumo de azúcar refinado, aceite de palma, colorantes artificiales, conservantes, formol, grasas trans y aditivos alimentarios sintéticos. Estas sustancias afectan los sistemas moleculares y los procesos celulares.

Las investigaciones muestran que un aumento en estas sustancias en las dietas de las personas debilita la función cognitiva y contribuye al aumento de las tasas de depresión. Por ejemplo, la serotonina, el neurotransmisor clave responsable del apetito, el sueño y el estado de ánimo, depende en un 95% de tu dieta. Por lo tanto, la calidad de los alimentos afecta directamente al cerebro y a todos los procesos corporales.

Un estudio interesante comparó la dieta promedio en los países "desarrollados" con la de Japón y los países del sur de Europa. Encontró que aquellos que siguen una dieta "occidental" tienen un 30% más de probabilidades de desarrollar depresión. Naturalmente, es difícil pensar con claridad cuando se está en un estado de depresión, lo que reduce la concentración y, en última instancia, conduce a un descenso en las puntuaciones promedio del CI.

Contaminación del Aire

Algunos investigadores atribuyen el Efecto Flynn Inverso a la contaminación ambiental, particularmente la contaminación del aire. Desde hace tiempo se sabe que la mala calidad del aire conduce a un aumento de enfermedades pulmonares, pero este estudio demostró que la contaminación del aire también afecta directamente la función cognitiva y contribuye al desarrollo de la demencia.

Cambios en la Sociedad

Una teoría sugiere que los estilos de vida cambiantes son responsables de la disminución de las puntuaciones del CI. Por ejemplo, la persona promedio hoy pasa mucho menos tiempo leyendo en comparación con hace 30 años, mientras dedica más tiempo a las redes sociales, lo que poco contribuye a mejorar el pensamiento abstracto o las habilidades cognitivas. Dentro de este marco, también se argumenta que ha habido una degradación general de los estándares de educación escolar y superior, con un cambio hacia la especialización estrecha.

Las tendencias culturales en ciertos grupos de edad también pueden jugar un papel, como la noción de que el logro académico o el éxito profesional ya no son "geniales" entre algunos jóvenes. Esto crea un ambiente menos estimulante, incluso para los jóvenes que de otro modo están ansiosos por aprender.

¿Qué importancia práctica tienen los estudios de James Flynn y otros investigadores en el desarrollo cognitivo? De hecho, han tenido un profundo impacto en muchas áreas de la vida.

Primero, el enfoque para evaluar la inteligencia ha cambiado. Las pruebas de CI ya no se consideran el estándar de oro, y su influencia en el futuro de un individuo ha disminuido significativamente. Por ejemplo, los niños ya no pueden ser colocados en educación especial únicamente en función de los resultados de las pruebas de CI. Los tribunales también son menos propensos a aceptar las puntuaciones de las pruebas de CI como prueba de discapacidad intelectual, y los empleadores rara vez las utilizan para evaluar las habilidades de los candidatos. Esto ha llevado al desarrollo de métodos más integrales para evaluar la personalidad y la inteligencia, y a un creciente interés en las pruebas de habilidades prácticas dentro de áreas de conocimiento específicas.

En segundo lugar, la comunidad científica ha reevaluado la naturaleza de la inteligencia como un rasgo genéticamente predeterminado. Las teorías sobre múltiples tipos de inteligencia, como la teoría de la inteligencia fluida de Raymond Cattell y su potencial de desarrollo, han ganado popularidad.

La comprensión de que las habilidades cognitivas pueden mejorar en diversas condiciones ha socavado la creencia en la superioridad intelectual de una raza sobre otra. Este cambio de perspectiva ha impactado significativamente en las políticas dirigidas a combatir la desigualdad racial.

En tercer lugar, se han intensificado las discusiones sobre justicia social y discriminación. La sociedad se ha vuelto más consciente del papel que juegan los factores sociales y económicos en el desarrollo cognitivo. Esto ha llevado a un aumento del apoyo a grupos desfavorecidos tanto a nivel gubernamental como en iniciativas privadas. Los programas generalizados que apoyan a familias de bajos ingresos han mejorado el acceso a la atención médica y a oportunidades educativas para estos grupos.

Finalmente, la investigación de Flynn ha impulsado cambios en los programas educativos, particularmente en el desarrollo infantil temprano, donde ahora hay un mayor énfasis en fomentar tanto habilidades sociales como cognitivas. Además, la realización de que la inteligencia puede desarrollarse a cualquier edad ha alimentado el rápido crecimiento de programas y cursos de educación para adultos.

¿Serán nuestros nietos más inteligentes que nosotros gracias al Efecto Flynn, o menos inteligentes debido al Efecto Flynn Inverso? La respuesta a esta pregunta sigue siendo incierta. Lo que está claro es que cada generación se adapta a los desafíos que enfrenta. Nuestros antepasados no eran ciertamente menos inteligentes que nosotros, considerando los entornos y problemas con los que tuvieron que lidiar. Las condiciones en las que vivirán las generaciones futuras también dependerán, en parte, de nosotros.

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Prueba de CI Rápida para Adultos

Matrices Progresivas de Raven Estándar

Y para tomarte un descanso de las pruebas clásicas de CI:

Prueba de Inteligencia Emocional de Hall

Prueba del Efecto Stroop