Qué es el efecto halo y cómo influye en nuestra vida

Después de una larga búsqueda, el gerente de RRHH encuentra un candidato que cumple completamente con los requisitos del cliente. Habilidades, competencias, experiencia — todo es ideal. Los requisitos eran complejos, solo se encontró a una persona. Pero después de la entrevista presencial, el cliente rechaza al candidato. En la conversación con el gerente de RRHH, el cliente mencionó la razón: no le gustó la apariencia externa del solicitante.

Esta es una de las historias reales, que comparten los gerentes de RRHH en la red. Realmente nos es propio hacer conclusiones sobre las cualidades de otras personas basándonos en la primera impresión. Tal distorsión cognitiva se llama «efecto halo». La primera impresión sobre una persona influye en cómo percibimos sus capacidades y habilidades. Por eso, las personas externamente atractivas a menudo nos parecen más inteligentes y competentes que otras.

En este artículo analizaremos en detalle qué es el efecto halo y cómo influye en nuestra vida. Contaremos cuándo el efecto halo obstaculiza y cuándo puede convertirse en tu aliado. También explicaremos cómo protegerse de esta distorsión cognitiva y ver a las personas de manera imparcial.

Nuestro cerebro busca la máxima eficiencia con el mínimo gasto de energía. Por eso, tendemos a seguir el camino más simple y habitual, en lugar de inventar nuevos. Las cosas conocidas parecen seguras y se perciben como más atractivas. El premio Nobel Daniel Kahneman demostró que tenemos dos sistemas para tomar decisiones. El primero reacciona rápidamente, pero simplifica la realidad, lo que a veces lleva a errores. El segundo funciona mucho más lentamente, pero sus resultados son notablemente más precisos. Sin embargo, el cerebro suele elegir la primera opción: reacción rápida y ahorro de energía.

A lo largo de muchos siglos, nuestros antepasados debían evaluar rápidamente cuán seguro era otra persona. Enfermedades como el tifus, la peste, la viruela o la sífilis a menudo iban acompañadas de cambios poco agradables en la apariencia. Por eso, manifestaciones como erupciones, heridas, úlceras u otras alteraciones en la apariencia podían indicar que la persona estaba enferma y podía contagiar a otros. Esto significaba que era mejor evitar el contacto con ella. Por esta razón, muchos de nosotros sentimos ansiedad al ver grupos de agujeros, un fenómeno conocido como tripofobia.

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Por el contrario, una apariencia atractiva señalaba que la persona estaba sana. Esto significaba que era seguro interactuar con ella.

Luego entran en juego los estereotipos. El cerebro de una persona sana piensa en patrones, y no hay nada terrible en ello. Los estereotipos son una forma de minimizar el gasto de energía. La calidad de la toma de decisiones se ve afectada, pero no tanto como para que no se pueda ignorar. Por ejemplo, debido a los estereotipos, nos parece que las personas con gafas tienen un alto intelecto, aunque no se ha demostrado una conexión entre problemas de visión y el nivel de inteligencia.

Queramos o no, los estándares de belleza también influyen en la percepción de la apariencia de los demás. Ser como todos es más seguro; es un instinto gregario a nivel biológico. Una persona que cumple con los estándares de belleza tiende a generar más confianza. En consecuencia, cuanto más se aleje tu apariencia, vestimenta, peinado, color de cabello, altura o peso de los valores promedio, más te sales del patrón y menos atractivo te vuelves.

La sobrecarga de información en el ser humano moderno también juega un papel importante en la dependencia de la primera impresión. Hay tantos datos que la capacidad para procesar nueva información disminuye.

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La primera impresión es muy persistente. Los juicios posteriores sobre una persona se basan en gran medida en ella. Cuando conocemos hechos que no coinciden con la primera impresión, simplemente los ignoramos. Para ahorrar energía, el cerebro transfiere la primera impresión formada a otras personas. Si alguien nos gusta, le atribuimos cualidades positivas simplemente «porque sí». Solo cuando los hechos contradicen claramente la primera impresión, el cerebro finalmente activa el pensamiento crítico.

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Basta con ver a una persona atractiva con un traje de negocios para que inmediatamente le atribuyamos cualidades profesionales positivas que, en realidad, puede no poseer.

La existencia del efecto halo fue observada por primera vez por el psicólogo estadounidense Frederick Wells en 1907. Pero fue Edward Lee Thorndike quien, en 1920, realizó una investigación y describió de manera confiable el efecto halo. El psicólogo estudió cómo los superiores percibían a sus subordinados, tomando como ejemplo a soldados estadounidenses. Thorndike pidió a los oficiales que evaluaran a sus subordinados según diferentes criterios. Se descubrió que los soldados con una apariencia atractiva recibían calificaciones más altas. Aunque los parámetros evaluados no parecían estar relacionados con la apariencia, los oficiales calificaban altamente el nivel de inteligencia, las habilidades físicas y las capacidades de liderazgo de los soldados atractivos. Era como si estuvieran rodeados de un halo positivo invisible. Esto dio origen al nombre del efecto.

En 1946, Solomon Asch realizó su propio experimento. Mostró a los participantes diferentes fotografías y les pidió que evaluaran la personalidad de las personas en ellas. Los participantes veían fotos buenas o desfavorables de las mismas personas. El resultado del experimento confirmó la existencia del efecto halo: los participantes calificaban mucho más alto las cualidades de las personas en las fotos atractivas, atribuyéndoles rasgos positivos como bondad, empatía, amabilidad, alta inteligencia, etc.

En 1974, los psicólogos estadounidenses D. Landy y H. Sigall publicaron los resultados de una investigación que también confirmaba el efecto halo. A estudiantes de una institución educativa se les pidió que evaluaran ensayos supuestamente escritos por estudiantes de primer año. Algunos ensayos eran buenos, mientras que otros fueron escritos deliberadamente mal. A los textos se adjuntaban fotos de chicas con diferentes grados de atractivo. Si un ensayo era objetivamente malo, pero iba acompañado de la foto de una estudiante atractiva, los estudiantes aún le daban una alta calificación. Por el contrario, las chicas menos atractivas recibían bajas calificaciones incluso por textos buenos.

Experimentos e investigaciones posteriores confirmarían la influencia del efecto halo en prácticamente todas las esferas de la vida humana.

El efecto halo puede obstaculizar o ayudarte desde la escuela. Rosenthal y Jacobson descubrieron en 1968 que los profesores, debido a este efecto, evalúan a los estudiantes de manera no objetiva. Asocian inconscientemente una apariencia limpia y atractiva con un buen rendimiento académico y alta motivación para aprender. El experimento mostró que, incluso si los profesores conocían los indicadores académicos objetivos, les parecía que el potencial académico de los niños con una apariencia agradable era mayor.

Otros dos científicos, Hernández-Julián y Peters, realizaron un experimento similar en 2017 con estudiantes universitarios. Los estudiantes atractivos, en promedio, recibían calificaciones más altas. Sin embargo, si los profesores no podían ver su apariencia (las clases se impartían en línea),las calificaciones de estos estudiantes disminuían inmediatamente.

La apariencia también afecta la carrera. Las personas atractivas ganan más. Esto lo demostró una investigación de M. Parrett, realizada en 2015. Se descubrió que los camareros atractivos recibían más propinas por un servicio de igual calidad. Esto era especialmente notable en el caso de las mujeres que dejaban propinas. Las clientas evaluaban principalmente la apariencia de las camareras, no el nivel de servicio.

La distorsión cognitiva también puede afectar el ambiente laboral. Los jefes tienden a prestar más atención a los logros de los empleados atractivos. Cuando otros subordinados mejoran su rendimiento, los superiores pueden no notarlo. Como resultado, el empleado que no recibe el reconocimiento adecuado es más probable que vuelva a sus indicadores anteriores.

La influencia del efecto halo es muy marcada en el trabajo de los especialistas en RRHH. Por ejemplo, Phil Rosenzweig, en el libro «El efecto halo y otros errores de cada gerente», presenta estadísticas según las cuales los empleados de los departamentos de RRHH prestan más atención a los candidatos con diplomas de instituciones educativas prestigiosas. Estos solicitantes pueden ser menos adecuados para el puesto, pero el prestigio de la universidad pesa más en la balanza de la toma de decisiones.

La distorsión cognitiva no solo ocurre al evaluar personas, sino también al evaluar productos y sus fabricantes. En el mismo libro, Rosenzweig examina cómo la estabilidad financiera de una organización influye en su reputación en el mercado. Mientras la empresa Cisco era rentable, los analistas evaluaban su relación con los consumidores de manera extremadamente positiva. Apenas llegó la crisis, los mismos analistas comenzaron a acusar a la empresa de descuidar a los clientes. Es poco probable que la actitud hacia los clientes en Cisco cambiara tan drásticamente. Esto indica que la impresión sobre las corporaciones se forma en función de su éxito comercial.

El efecto halo también puede ser útil. Las empresas a menudo colaboran con celebridades para atraer más atención a sus productos. La imagen positiva de una estrella mejora la reputación de la empresa, aumentando las ventas y manteniendo la popularidad. Una investigación realizada en 2014 mostró cómo piensan muchos compradores. Les parece que si una celebridad aprueba un producto, este es garantizadamente bueno. Gracias a esta colaboración, las ventas del producto anunciado pueden aumentar incluso varias veces.

También hay aspectos negativos en esta colaboración. La marca y la celebridad comparten una misma reputación. Si la celebridad se ve envuelta en un escándalo, los índices de la empresa también caen. Un buen ejemplo es la marca Subway. Jared Fogle se convirtió en embajador de la empresa después de perder peso alimentándose principalmente con sándwiches de esta cadena. Cuando Fogle fue acusado de posesión de pornografía infantil, la empresa sufrió un grave daño reputacional. Las ventas cayeron, y la dirección de Subway se vio obligada a rescindir el contrato con su antiguo embajador.

En la colaboración entre una celebridad y una marca, el efecto halo puede funcionar tan bien que también cause daño. La celebridad puede opacar literalmente a la empresa. Esto ocurrió con la marca de ropa St. John, que colaboró con Angelina Jolie. Inicialmente, la asociación fue beneficiosa para todos, pero luego la popularidad de la actriz se volvió demasiado grande. Las ventas cayeron, la colaboración dejó de ser rentable y la marca rompió el contrato.

Incluso sin colaborar con celebridades, las empresas utilizan personas atractivas para la publicidad. Los consumidores tienden a confiar más en este tipo de anuncios, especialmente si se trata de productos cosméticos.

En 2024, un grupo de científicos publicó un artículo sobre la influencia del efecto halo en la elección de productos cosméticos en el contexto de la digitalización. Se descubrió que los filtros aplicados (por ejemplo, en redes sociales populares) hacían que las personas y, en consecuencia, los productos que promocionaban, fueran más atractivos para los consumidores.

Una investigación interesante mostró que el efecto halo incluso puede distorsionar la opinión de los médicos sobre nuestra salud. Los médicos perciben a las personas atractivas como más saludables. Pueden pasar por alto síntomas peligrosos y simplemente preguntar menos a los pacientes. Como resultado, las enfermedades que no son visibles a simple vista se detectan más tarde.

En 1974, otro psicólogo estadounidense, Michael Efran, demostró que el efecto halo incluso afecta al sistema judicial. En Estados Unidos, el destino de los acusados lo deciden los jurados. Se descubrió que tienden a imponer sentencias más leves a los delincuentes atractivos e incluso a absolverlos. Un año después, otros científicos confirmaron estas conclusiones. Confirmaron una correlación: cuanto más atractivo es el acusado, más leve es la sentencia. Sin embargo, hay una excepción: si el delito estaba relacionado con la apariencia del acusado (como en casos de estafa),los acusados a menudo recibían castigos más severos. La atractividad física de la víctima de un delito también influye en la decisión del tribunal. Cuanto más atractiva es la víctima de una agresión sexual, más empatía genera en los jurados.

En 2009, los científicos demostraron que el efecto halo influye significativamente en la política. Las personas con rasgos faciales más infantiles son percibidas, en promedio, como menos competentes. En las elecciones, les resulta más difícil ganar. Los políticos con rostros serios necesitan menos esfuerzo para ganarse la simpatía de los votantes.

El efecto halo incluso influye en lo que comemos. En 2015, un grupo de científicos investigó cómo las personas evalúan productos etiquetados como orgánicos. Se pidió a los encuestados que probaran y evaluaran el mismo chocolate, pero en diferentes envases. El chocolate «orgánico» recibía calificaciones más altas. A los encuestados les parecía que el chocolate era más sabroso y saludable, aunque sus propiedades eran las mismas.

También existe el efecto halo inverso. En fuentes anglosajonas, este fenómeno se llama «efecto cuerno». A las personas que causan una primera impresión negativa les resulta muy difícil cambiarla. Los demás se concentran en sus rasgos negativos y no notan los positivos. Esto lo demostró un grupo de investigadores en 2014.

El efecto cuerno a menudo dificulta encontrar trabajo. Muchos gerentes de RRHH admiten abiertamente que rechazan a candidatos si no les gusta su apariencia. Prefieren a personas más atractivas, pero menos competentes. La obesidad, los tatuajes o los piercings reducen las posibilidades de ser seleccionados. Algunas empresas incluso consideran el tipo de cabello (no contratan a personas con cabello rizado, ya que supuestamente no es profesional) o el color del cabello (no están preparadas para empleados con tonos de cabello inusuales).

Evitar el efecto halo es completamente posible. Los psicólogos recomiendan los siguientes métodos:

• Observa los hechos. Antes de tomar una decisión, piensa si tienes suficientes datos sobre esa persona, marca o producto.
• Estructura la información. Evalúa cada característica por separado. Intenta no trasladar los juicios sobre unas características a otras.
• Haz una pausa antes de tomar una decisión. Date tiempo para pensar y considerar otras opciones. Esto reducirá la probabilidad de que el efecto halo te influya.
• Si es posible, utiliza pruebas A/B para evitar evaluaciones subjetivas en el ámbito profesional. Este método es especialmente utilizado por los especialistas en marketing. De esta manera, la noción de atractivo subjetivo da paso a datos objetivos verificados.

Las empresas también intentan protegerse del efecto halo. Cada vez más, contratan modelos con parámetros no estándares para la publicidad y renuncian al retoque. También está cambiando el esquema de contratación: las agencias de RRHH utilizan entrevistas «ciegas». No muestran fotos, el nombre de la universidad u otros datos personales del solicitante para que el futuro empleador sea lo más imparcial posible.

El efecto halo es una distorsión cognitiva a la que todos estamos sujetos. Realmente evaluamos con los ojos, «juzgamos por la apariencia». Es una de las características del cerebro humano. Su presencia en nuestra vida es inevitable: influye en el éxito académico, el crecimiento profesional, la salud, la política y el sistema judicial. En cualquier lugar donde haya interacción entre personas, está presente el efecto halo. Incluso se manifiesta donde no se evalúa a una persona, sino a una marca o un producto específico.

La principal forma de combatir el efecto halo es conocer su existencia. Teniendo en cuenta su influencia, podemos tomar decisiones más precisas y equilibradas. Solo necesitamos basarnos en hechos, no en la primera impresión, y fijarnos en las características, no en la apariencia.

Si tienes una reunión importante, negociaciones o una entrevista, puedes usar tu conocimiento sobre el efecto halo en tu beneficio. Cuida tu apariencia al máximo y causa una buena primera impresión, que trabajará a tu favor durante mucho tiempo.