Psicología de la elección o por qué nos resulta tan difícil tomar decisiones

Ya vas con retraso, pero sigues frente al armario lleno de ropa, intentando decidir qué ponerte. Nada parece adecuado, siempre crees que podría haber una opción mejor. Demasiado formal, demasiado sencillo, demasiado llamativo, demasiado abrigado, pasado de moda… Y eso que tu armario no está lleno de ropa barata, se renueva con regularidad y contiene muchas más prendas de las que tenía una persona promedio hace 50 años. Entonces, ¿por qué estás irritado y todavía sin vestir? Porque el problema no está en la ropa, sino en cómo ha cambiado nuestra forma de tomar incluso las decisiones más cotidianas.

Estas situaciones son una ilustración cotidiana de un nuevo problema psicológico: nos cuesta tomar decisiones, incluso cuando no son de gran importancia. Nos perdemos al comprar en el supermercado, no podemos elegir entre un menú extenso en un restaurante, comprar ropa o incluso decidir qué película ver por la noche se convierte en una tarea complicada. Pasamos mucho tiempo leyendo reseñas y viendo análisis porque tememos equivocarnos. Cada decisión implica renunciar a otras opciones, cada una con sus propias ventajas. Así, al tomar una decisión, perdemos de inmediato otras posibilidades. Esto nos genera ansiedad incluso en elecciones rutinarias como elegir ropa o una serie en Netflix. Y cuando se trata de decisiones realmente importantes —elegir una carrera, mudarse, mantener una relación o tener un hijo— muchas personas se paralizan en la indecisión o postergan la elección todo lo posible.

En algunas situaciones, la dificultad para elegir lleva a un estado de «parálisis de la elección». El cerebro entra en un bloqueo, prefiriendo no elegir nada para protegernos del sentimiento de arrepentimiento. Este fenómeno es especialmente evidente cuando es imposible determinar racionalmente la mejor opción entre muchas.

Entonces, ¿es culpa del exceso de opciones actual? La libertad de elección es la base de la democracia y la economía libre, y generaciones enteras lucharon por tener esa posibilidad. Como muestran los estudios, la multiplicidad de opciones realmente nos hace menos decididos, pero el fenómeno de la «parálisis de la elección», como una de las formas extremas de la «dificultad para elegir», se ha hecho posible gracias a la «tormenta perfecta» de la modernidad: el aumento de la ansiedad, los estados depresivos, el ruido informativo y la presión social.

En este artículo, analizaremos por qué tener muchas opciones no nos hace más felices, por qué el deseo de evitar errores nos convierte en rehenes de la indecisión y por qué a nuestros padres les resultaba mucho más fácil tomar decisiones. Y lo más importante: intentaremos recuperar la capacidad de elegir de manera fácil y consciente.

Empecemos por el hecho de que, desde un punto de vista evolutivo, nuestro cerebro está «programado» para elegir la opción más segura de las disponibles. No comer una baya desconocida, no acariciar animales extraños, no confiar en desconocidos: todos estos son ejemplos de un mecanismo de prevención de pérdidas que, de manera elemental, ayudaba a nuestros antepasados a sobrevivir. El principio de «más vale pájaro en mano que cien volando» sigue funcionando hoy, haciéndonos sentir mucho más tristeza por una pérdida que alegría por una ganancia equivalente. Por eso, tratamos de evitar el daño potencial de un riesgo, incluso a costa de perder oportunidades. Sí, sí, es precisamente la memoria genética la culpable de que te aferres hasta el final a un trabajo «seguro», pero que no te gusta.

Esta cautela evolutiva implica que, para tomar una decisión, el cerebro debe analizar críticamente las opciones disponibles, considerar las posibles pérdidas y elegir racionalmente la mejor opción.

Las decisiones en sí, a lo largo de los siglos, eran más directas que hoy: «lucha o huye», en lugar de «elige la mejor profesión entre cien opciones». Nuestros antepasados solo necesitaban elegir la opción más segura para sobrevivir, no sopesar una multitud de pros y contras indistintos.

Pero, ¿qué pasa si hay demasiadas opciones, sus ventajas y desventajas no son obvias y el tiempo para decidir es limitado? Entonces, el cerebro simplemente «se sobrecalienta», porque el riesgo de equivocarse es alto. Y no nos gusta equivocarnos. La carga cognitiva aumenta, la complejidad de cada escenario hace imposible determinar el resultado óptimo. Esto solo incrementa la ansiedad, y la ansiedad reduce aún más nuestra capacidad para tomar decisiones acertadas. Se crea un círculo vicioso.

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Por otro lado, el ser humano nunca había sido tan libre como en la sociedad actual. Podemos elegir el país donde vivir, la profesión, la religión, los pasatiempos y las creencias. Pero, al mismo tiempo, la vida se ha vuelto mucho más dinámica y debemos tomar decisiones constantemente en poco tiempo. Esto nos ha atrapado en una situación donde cada elección parece potencialmente errónea, y cada alternativa, una oportunidad perdida. En estas condiciones, el enfoque desarrollado a lo largo de la evolución simplemente deja de ser efectivo por varias razones, que analizaremos a continuación.

Uno de los investigadores más conocidos del paradox de la elección es el psicólogo Barry Schwartz. En su libro, demuestra que aumentar la cantidad de opciones no hace a las personas más felices, sino que, por el contrario, genera estrés, ansiedad y un sentimiento de culpa por una elección «no ideal».

Sus conclusiones desencadenaron una ola de investigaciones sobre el comportamiento del consumidor. Por ejemplo, un experimento con mermeladas, realizado por Sheena Iyengar y Mark Lepper, se convirtió en un clásico: los clientes de un supermercado que tenían 6 opciones de mermelada compraban diez veces más que aquellos que tenían 24 opciones. Es decir, más opciones = menos decisiones.

Tras la publicación de estos sorprendentes resultados, la industria del comercio minorista cambió temporalmente, reduciendo la cantidad de opciones para los compradores. Pero parece que los jóvenes especialistas en marketing de hoy desconocen estas investigaciones y han decidido volver a atraer a los consumidores con variedad.

Este fenómeno funciona, en cierta medida, para cualquier decisión, ya sea elegir una carrera, una ciudad para vivir o incluso una pareja romántica. Realmente actuamos con más decisión cuando las opciones son limitadas. Un estudio interesante realizado por científicos británicos analizó el comportamiento de las personas en citas rápidas (donde se interactúa con múltiples posibles parejas en un tiempo limitado). Descubrieron que, a medida que aumenta el número de participantes, disminuye la probabilidad de que alguien elija a alguien.

No hay consenso sobre la cantidad «ideal» de opciones, ya que depende en gran medida de las características individuales de quien decide y de la complejidad de los criterios de elección. Pero algunos estudios sugieren que el número óptimo de opciones para tomar decisiones efectivas está entre 8 y 15.

Nuestros antepasados no tenían las oportunidades modernas; muchos sabían desde niños qué profesión debían aprender y dónde pasarían toda su vida. Por un lado, esta certeza limitaba su libertad, pero por otro, preservaba su salud mental. Por ejemplo, en este estudio, la psicóloga estadounidense Jean Twenge analiza datos de pruebas psicológicas de varias décadas y constata un aumento significativo en los niveles de estrés, ansiedad e inestabilidad emocional. Este aumento de problemas reduce nuestras capacidades de análisis y planificación, que son esenciales para la toma de decisiones.

En condiciones de cansancio crónico, ansiedad o estados depresivos, también tendemos a sobrestimar el riesgo de equivocarnos y a subestimar nuestras propias capacidades. Como resultado, demoramos las decisiones o las evitamos por completo, solo para reducir el nivel de estrés y ansiedad.

Por eso, a tus padres realmente les resultaba más fácil tomar decisiones, no solo por la limitación de opciones, sino también porque su salud mental era significativamente mejor.

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Internet y la televisión nos han dado un acceso sin precedentes a la información. Pero cuanto mayor es este flujo, más difícil es distinguir lo importante y pensar críticamente. Para esto, nuestro cerebro necesita gastar energía, un recurso limitado. Los psicólogos llaman «sobrecarga informativa» al estado en que una persona no puede procesar eficazmente grandes cantidades de información. La mayoría de nosotros lo experimentamos regularmente, y tomar decisiones en esos momentos es muy difícil.

Hace 30 años (antes de la popularización de internet y las redes sociales),el nivel de ruido informativo era mucho menor. En consecuencia, las personas tenían mejores capacidades de concentración y pensamiento crítico, esenciales para la toma de decisiones.

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Observamos a otras personas casi en tiempo real en las redes sociales y, consciente o inconscientemente, comparamos sus vidas con las nuestras. También queremos aprobación, gustar a los demás, presumir de éxitos y evitar que otros vean nuestros fracasos. Si antes un error podía ser juzgado por la familia o un círculo cercano, hoy, gracias a las redes sociales, corres el riesgo de ser objeto de críticas y ataques de cientos o incluso miles de desconocidos.

En una vida tan expuesta y en la búsqueda de la perfección, el valor de una elección se ha vuelto especialmente alto. No quieres disgustarte por comentarios negativos ni experimentar una «cancelación», ¿verdad? Por eso, tomas decisiones basándote no en tus preferencias, sino en las expectativas de los demás. Esto reduce la satisfacción con las decisiones tomadas (que, en esencia, te fueron impuestas) y socava la motivación interna.

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El miedo a lo desconocido, a los conflictos, evitar consecuencias y responsabilidades puede hacernos postergar una decisión hasta el último momento. Los estudios muestran que retrasar la toma de decisiones (procrastinación) es un método efectivo para reducir la tensión cognitiva. Muchos de nosotros recurrimos a este método con bastante frecuencia. Ante una elección difícil, nuestro cerebro opta por el camino de menor riesgo: no elegir nada. Esperamos que, con el tiempo, la situación se resuelva sola y la necesidad de decidir desaparezca.

Sin embargo, podemos ser plenamente conscientes de que postergar decisiones lleva a consecuencias negativas (como incumplir plazos, perder oportunidades o sufrir pérdidas financieras). Pero el cerebro sucumbe a esta tentación, porque evitar una elección es evitar la ansiedad, aunque sea temporalmente.

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A veces, simplemente no queremos tener que elegir, porque así todo sería más fácil: las circunstancias serían las culpables, no nosotros. Seguro que alguna vez te has sorprendido pensando algo así. Por eso nos resulta tan fácil seguir órdenes, ya que la responsabilidad recae en quien las da. Siempre podemos consolarnos diciendo: «Solo seguí instrucciones». También nos resulta fácil tomar decisiones colectivas, porque la responsabilidad se diluye entre todos, lo que significa que, en esencia, nadie la asume.

La actitud en la que una persona tiende a percibir su vida como controlada por fuerzas externas se llama determinismo. En nuestro sitio web, puedes realizar un test gratuito sobre «Libre albedrío o determinismo».

Algunos estudios interesantes muestran resultados paradójicos: en el caso de diagnósticos médicos, las personas tienden a esperar los peores resultados, que no les dejen opción. Esto les libera de la necesidad de tomar decisiones difíciles o les permite «pasar el timón» a los médicos.

Cuanto mayor es la ansiedad, el miedo al arrepentimiento y la presión del entorno, mayor es el deseo de dejar que otros tomen decisiones por nosotros. Esta es una de las razones de la popularidad de los algoritmos, las recomendaciones, las dietas, los maratones informativos y las suscripciones con soluciones listas. Todo esto son intentos de liberarnos de la necesidad de elegir y recuperar una sensación de predictibilidad.

¿Es posible mejorar nuestras habilidades para tomar decisiones? Está claro que los problemas con la toma de decisiones están relacionados con el nivel de autoestima, ansiedad, depresión e inestabilidad emocional. Estos problemas son fundamentales para el ser humano moderno y no es fácil influir en ellos. Su resolución debe ser integral, lo que requiere un gran esfuerzo y tiempo. Pero el resultado vale la pena: la calma y la confianza en uno mismo son la base para un pensamiento crítico adecuado y la capacidad de analizar datos.

Pero además de estas bases fundamentales, también hay una serie de técnicas menos obvias que pueden ayudar en la toma de decisiones:

Tomar cualquier decisión implica un gasto de energía para nuestro cerebro. Además, la capacidad de tomar decisiones equilibradas requiere fuerza de voluntad, que también es un recurso limitado.

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¿Qué hacer entonces?

• Reduce al mínimo posible la cantidad de decisiones que tomas. Por supuesto, esto aplica principalmente a elecciones donde el resultado no es muy importante. Steve Jobs no usaba siempre un jersey negro de cuello alto por casualidad: de esta manera, evitaba conscientemente gastar recursos en decisiones insignificantes sobre la ropa.
• No dejes las decisiones para la noche: en ese momento, es posible que no te queden recursos para el análisis necesario. Por lo tanto, podrías elegir al azar solo para sentir alivio rápidamente, o, por el contrario, «quedarte paralizado» incluso ante una elección evidente.

Aprende a «quemar puentes», a centrarte en la elección hecha y a trabajar para que sea la correcta. Si mantienes la posibilidad de volver a las alternativas, inconscientemente considerarás tu elección como no definitiva. Y pondrás menos esfuerzo en hacer que esa elección sea exitosa. Esto aplica a cualquier ámbito de la vida: la posibilidad de volver con una pareja anterior destruye las relaciones actuales; la posibilidad de regresar a tu ciudad o país natal reduce las probabilidades de éxito al mudarte.

Los psicólogos llaman a esto el efecto de la irrevocabilidad de la decisión. Según este estudio, la sensación de que no hay vuelta atrás aumenta la satisfacción subjetiva. Cuando entendemos que no hay retorno, el cerebro deja de imaginar «qué habría pasado si…». En cambio, empezamos a creer literalmente que hicimos la mejor elección, no porque sea perfecta, sino porque es definitiva.

Por el contrario, cuando la elección permanece abierta, seguimos viviendo mentalmente las opciones no realizadas, y como resultado, no podemos comprometernos plenamente con la decisión tomada.

A menudo, al tomar una decisión, intentamos calcular todos los pros y contras, pero pasamos por alto un factor importante: nuestras propias sensaciones. Intenta no solo pensar en las consecuencias, sino imaginar cómo te sentirás una semana, un mes o un año después de la decisión. ¿Qué te generará comodidad interna y qué te causará conflicto? ¿Cuán tranquilo y satisfecho estarás, qué emociones experimentarás?

Este método ayuda a activar la inteligencia emocional interna: la capacidad de entender y considerar tus sentimientos en el proceso de elección. Visualizarte en el futuro puede reducir la ansiedad y ayudarte a tomar una decisión que sea la más cómoda para ti. Y esta elección no tiene por qué ser la más racional o pragmática.

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Por supuesto, esta técnica no siempre señala claramente la opción correcta, ya que puede haber varias opciones asociadas con emociones positivas. Pero es excelente para indicar qué opciones definitivamente no deberías elegir. Al descartar las opciones asociadas con emociones negativas, ya puedes reducir significativamente el número de candidatas para la elección final.

Nuestro sistema cognitivo simplemente no está diseñado para elegir entre decenas de opciones aproximadamente equivalentes. Por lo tanto, una de las formas más efectivas de recuperar el control es limitar artificialmente las opciones. Puedes crear muchos criterios para establecer estas limitaciones. Por ejemplo, puedes adoptar un guardarropa minimalista (cápsula),hacer una lista de marcas favoritas y no prestar atención a las demás, definir de antemano un conjunto de platos para elegir en un restaurante, seleccionar directores cuyas películas verás, etc.

Cuando las opciones están limitadas, la elección se vuelve concreta y manejable, no compleja y abstracta. Además, tener menos opciones significa una menor probabilidad de arrepentimiento y de reevaluar la decisión tomada.

El miedo a elegir no es una debilidad, sino un reflejo de la complejidad de nuestro tiempo. Tememos perder oportunidades, equivocarnos y arrepentirnos. Pero es importante recordar: no existe la decisión perfecta, y evitar decidir constantemente no es posible. Hay que desarrollar la habilidad de tomar decisiones y avanzar, escuchando tus sentimientos.